Một buổi trưa TP.HCM oi ả, tôi ghé quán của bà Thành nằm gọn dưới những tán cây mát mẻ ở chung cư 1A 1B đường Nguyễn Đình Chiểu (P.Đa Kao, Q.1), để nghe những câu chuyện đặc biệt về quán ăn nổi tiếng có tuổi đời ngót nghét 25 năm - Lunch Lady.

“Cả đời tôi không bao giờ quên anh ấy!”

Đó là tình cảm mà bà Thành dành cho vị đầu bếp quá cố Anthony Bourdain, khi ông đã mãi mãi thay đổi số phận của một quán ăn không tên trong lần ghé dùng bữa vào năm 2009. 

Thời điểm đó, quán ăn này được vị đầu bếp huyền thoại giới thiệu trong show truyền hình “No Reservations” với những lời khen dành cho người phụ nữ Việt Nam có nụ cười nhân hậu.

Lunch Lady trở nên nổi tiếng sau chương trình của đầu bếp huyền thoại Anthony Bourdain hồi 2009.

CAO AN BIÊN

Ông đã ví bà Thành như một “huyền thoại”, sau khi thưởng thức món bún bò Huế tại quán nhỏ này, cùng với đó là lời nhận xét có cánh: "Món ăn làm cho tôi có cảm giác gần gũi. Thật không thể tin được cô ấy có thể trộn nhiều loại gia vị trong một nồi nước và cho ra hương vị tuyệt vời. Tôi rất thích cách cô ấy dùng khóm để tạo ra chất axit làm mềm thịt". 

Cũng từ đây, cái tên Lunch Lady do ông Anthony đặt được bà chủ sử dụng như để thể hiện sự cảm mến và biết ơn, trước tình cảm của vị đầu bếp đến từ quốc gia xa xôi cách bà Thành nửa vòng trái đất.

“Hồi đó anh ấy có hẹn trước với quán tôi tới để quay chương trình, tôi cũng nghĩ là quay phim bình thường, và cũng không biết anh ấy là đầu bếp nổi tiếng tới như vậy. Sau này khi chương trình phát sóng, báo rồi các tạp chí trong nước tìm đến hỏi thăm tôi viết bài, khách nước ngoài, trong nước cũng nườm nượp kéo đến khiến tôi thực sự bất ngờ, không thể tin được", bà nhớ lại.

Bà Thành nhớ nhiều kỷ niệm với vị đầu bếp quá cố - người đã giúp quán ăn của bà nổi tiếng thế giới.

CAO AN BIÊN

Dù trước đó đã bán hơn chục năm, cũng đã có lượng khách ruột ổn định, nhưng bà Thành tâm sự rằng chính nhờ ông Anthony đã “đổi đời" quán ăn nhỏ của mình, từ một quán vô danh tới quán ăn được mọi người trong và ngoài nước biết tới. Nhìn quán ăn bình dị nhộn nhịp khách Tây, ta ăn, cười nói vui vẻ, bà nói rằng chính nhờ ông Anthony.

Theo lời kể của bà chủ, 2 năm sau lần quay chương trình truyền hình, trong một chuyến du lịch tại Việt Nam, vị đầu bếp Mỹ đã ghé thăm lại bà Thành và quán ăn năm nào. Sau những lời thăm hỏi đầy ân tình, bà dành nụ cười thật tươi cùng cái ôm đầy tình cảm dành cho người ơn của mình.

“Sau đó, dù không còn gặp lại nhau, nhưng mỗi lần anh ấy về Việt Nam làm việc hay đi cùng với một chính khách nào đó, chẳng hạn như ông Obama, anh ấy vẫn gửi lời hỏi thăm tới tôi thông qua người phiên dịch. Năm 2018, anh ấy qua đời khiến tôi vô cùng bất ngờ. Trong thâm tâm mình, tôi vẫn muốn được gặp lại anh lần nữa. Tôi không bao giờ quên anh ấy", bà Thành bày tỏ.

Mở chi nhánh ở Canada, sắp tới là Mỹ…

Kể với chúng tôi, bà Thành đầy tự hào cho biết Lunch Lady đã có mặt tại Canada 2 năm nay. Theo đó, quán được một Việt kiều xin nhượng quyền công thức nấu của bà.

“Hồi đó, Michael ghé quán tôi ăn trong một lần về Việt Nam. Sau đó, cậu này ngỏ ý với tôi nhượng quyền để mở quán ở Canada, vậy mà cũng bán được 2 năm nay. Tôi cũng nhiều lần sang đó thăm cũng như theo dõi xem quán hoạt động như thế nào và thực sự rất hài lòng. 

Món ăn ở quán bà Thành có hương vị đậm đà.

CAO AN BIÊN

Mỗi ngày trong tuần là một món khác nhau, khiến khách không thấy nhàm chán.

CAO AN BIÊN

Tôi nghĩ tuổi mình cũng đã lớn, rất cần những người trẻ có tâm, có tầm mang món ăn Việt Nam mình đi nhiều nơi trên thế giới”, bà nói và tiết lộ thêm hiện Michael đã tìm được một mặt bằng ở Mỹ và sẽ mở thêm một chi nhánh Lunch Lady trong thời gian tới.

Còn ở Việt Nam, dù đã rất nổi tiếng như bà Thành vẫn để quán mình thật bình dân như suốt những năm qua vẫn vậy. Bởi theo bà, chính sự bình dân đó cũng là một hương vị đầy đặc biệt trong món ăn của mình. 

Bà chủ cho biết sở dĩ mình không bán một món mà bán đa dạng các món ăn khác nhau là để phục vụ cho nhu cầu phong phú của khách, làm cho khách không thấy nhàm chán. Nếu sợ không đúng món mình thích, trước khi đến khách có thể gọi cho bà để hỏi trước.

Bà Thành trong một lần nấu món Việt trên truyền hình Canada.

NVCC

Trung bình, giá của những phần ăn ở đây dao động từ 40.000 đồng - 60.000 đồng tùy tô lớn nhỏ và bà Thành nói rằng mức giá này được bà giữ suốt nhiều năm qua không đổi.

Bán hoài đến khi nào không còn sức

Kể thêm, bà Thành cười nói khả năng nấu nướng của mình có được là do kế thừa từ mẹ. Mẹ bà từng là một đầu bếp có tiếng, và từ những ngày nhỏ, bà đã được mẹ dạy về cách nấu ăn. Tất nhiên khi để mở quán bán, bà cũng đã phải tự mày mò, học hỏi rất nhiều để có được công thức nấu hoàn chỉnh như hiện tại.

“Hồi xưa tôi không ở khu này, nhưng vì nhà giải tỏa, chúng tôi phải tái định cư ở chung cư. Chị tôi, người ta hay gọi là cô Hai, nhưng tên thật là Liễu giờ cũng 72 tuổi rồi, khi đó đã buôn bán ở đây. Thấy vậy, chị nói chị bán sáng, để tôi bán trưa. Giờ 2 chị em lớn tuổi hết nên cùng bán vào buổi trưa từ 10 giờ rưỡi tới 3 giờ rưỡi chiều", bà cười nói.

Bà Liễu (72 tuổi, chị bà Thành) cũng cùng bán với em gái.

CAO AN BIÊN

Mọi thành viên trong quán ăn này, đều là người nhà của nhau, tổng cộng có 7 người gồm vợ chồng bà Thành, chị gái, anh trai bà cùng với 3 người cháu trong gia đình. Mọi người đã làm việc cùng nhau nhiều năm, sống chết với quán ăn này nên đều thạo việc.

Trong một nhóm khách Tây ngồi cười nói rôm rả trong quán bà Thành, có chị Claire (28 tuổi, du khách Pháp). Biết được quán này thông qua giới thiệu của những bạn bè trước đó từng đi du lịch Việt Nam, cô gái mới cùng gia đình mình ghé ăn thử và thực sự ấn tượng.

“Bạn biết không, tôi ấn tượng nhất chính là nước lèo trong tô mì vịt tiềm của mình, nó thực sự rất đặc biệt. Tôi không thất vọng khi đã ghé đây ăn và chắc chắn sẽ ghé lại nếu có dịp đến TP.HCM”, cô gái nói.

Còn anh Hải Hùng (35 tuổi, ngụ Q.Bình Thạnh) thì cho biết mình là khách “ruột" ở đây suốt nhiều năm nay. Vì văn phòng công ty ở đây, nên hầu như trưa nào anh cũng ghé Lunch Lady để ăn.

Ban đầu, nhìn quán ăn bình dân, anh không biết đây là một quán ăn nổi tiếng. Cho tới khi anh được bạn bè kể và tìm thông tin trên mạng. Điều vị khách ấn tượng nhất ở đây chính là sự thân thiện cùng nụ cười hồn hậu của bà chủ, cũng như sự đa dạng món ăn mỗi ngày, anh ăn không thấy ngán.

Mỗi phần ăn giá từ 40.000 - 60.000 đồng.

CAO AN BIÊN

Niềm vui của bà chủ mỗi ngày là được nấu ăn.

CAO AN BIÊN

Và cứ như vậy, Lunch Lady vẫn miệt mài mỗi ngày đón những vị khách của mình với tình yêu ẩm thực đặc biệt của bà chủ quán yêu nấu nướng…